半ば逃げ出すような形で〈女王〉の館を後にし、薄暗い路地裏で彼はコートに包まれた躰を震わせる。あのままでは精気まで吸い取られかねないところだった。女は恐ろしい。短く舌打ちして、クリスはポケットに手を突っ込む。ここはおとなしく自宅(うち)に帰って寝直すべきだ、そうしよう。灰色の天を見上げて彼は自分に言い聞かせるように独りごちた。
　陽の射さない界隈を行くには、薄手の羽織ではやや厳しい。夜の間の方がまだ暖かかったくらいだ。
　ここ第五都市(エリヤ)では、四季の別は僅かしかなく、一年を通して荒涼とした気候が続く。よくて晩秋、厳しければ冬の寒さで、春や夏といった季節はもはやこの地から失われてしまったようだ。重たい雲に覆われた空に太陽はめったに姿を現さず、たとえ珍しく顔を覗かせたとしても、視界の大部分を占める威圧的な尖塔の輪郭線が射光の多くを遮ってしまう。
　コートの前を掻き合わせて、彼は歩き出した。
　今の時間ならまだあのお嬢さまも帰っていないだろう。一本約三時間のシリーズ映画を計六本、単純計算でも十八時間かかる。不眠不休の耐久視聴レースをするわけでもなし、そこにおこさまの睡眠時間を算入すれば最低でも二日仕事だ。
（よくもまあ……飽きないな）
　戒音にとっては初鑑賞だろうが、アーチィにしてみればもはや何度目かわからない。一度付き合わされかけたことがあるが、データだけいただいて鄭重にお断りした。
　彼の遺産(アンティーク)好きはそれはもう年季の入ったもので、第二層を出奔する前、それこそ子供の頃からの趣味らしい。ここ第一層の文化水準に照らし合わせれば、そんな旧文明の置き土産が残されていること自体想像もつかないし、娯楽の統制された施政者階級の目に触れることもない。が、件の塔の中に勝るとも劣らぬ裕福さを誇る第二層、外の世界(アウター)ではそれが当たり前であるのだろう。どのようにしてかは知らないが　　　まあなんであれ非合法な形であるには間違いない　　　それらのデータをアーチィは今でも蒐集している。
　例のずんぐりとした彼の自作自律機械(エマニュエルさん)も、元はといえば古い映画の中に登場するロボットがモデルだ。しかし冒険活劇の中に描かれていたフィクションは、相変わらず今もフィクションのままで、現実には宇宙旅行はおろか、大陸間移動もままならなくなった。
　カタストロフを迎えた世界は大きく分断された。崩壊後を生き残った人類はそれぞれ地理的に孤立した十二の都市と僅かな居住区(エクメーネ)にしがみつき、あとは暗黒の絶滅地帯(アネクメーネ)が何処までも広がるばかりなのだ。
　第五都市・エリヤの中でもそれは同じようなもので、〈塔〉とそれを取り囲む第一層、さらにその外に広がる第二層は大きく断絶している。〈塔〉は言わずと知れた施政者たち　　　つまり第五都市の支配階級の居所であり、その基底部を取り囲むように円周状に寄り添い、区画のほとんどを〈塔〉の日陰に占められる第一層は貧民の住処。そして第二層は例えれば郊外、中産中流以上である市民階級の人々が住まう街だ。お互いの行き来は、数少ない例外を除けば、できない、ということになっている。少なくとも、第一層の人間が〈塔〉や第二層に出向くことのできる可能性は、万にひとつかそれ以下だろう。〈塔〉の門では血の選別、第二層の手前には高い壁が立ちはだかっている。どちらも浮浪の民を寄せ付けたがらない。その隔てを超えられるとしたら、商品となって買われていくか、下手をすれば内臓(パーツ)となって出ていくか、だ。
　ここで生まれ、また、ここに流れ着いた者は、ここで生きていくしかない。どこにも行けない。二つの楽園に挟まれた掃き溜めのような下層の街、歩みを止めぬままそう思う。

　第五都市の中央、厚く雲の垂れ込める灰色の空を背に、高く聳え立つ一基の塔がある。足下に雑然と繁殖する貧民窟、汚泥の中に巣食う階級外どもを高みから傲慢に見下ろす、施政者(えらばれしもの)たちの塔　　　かつてありし高度情報科学文明の遺物であり今もまし理想郷の体現。地を這う人々は皮肉を籠めてそれを、バベル、と呼んだ。


「お客さァん、お寝坊さん(いつづけ)は延長料金(おだい)いただいちゃいますよォ」
　未だ覚醒しやらぬぼんやりとした耳に飛び込んできたのは、間延びした女の声だった。吐息が耳朶に触れる近さで囁かれ、
「お嬢……毎度ふざけんのもいいかげんに……おれが何時に寝たと、思って……」
　うわ言のように途切れがちに彼は口にする。そして側臥の上に否応なく体重をかける物体を払いのけようと、横になったまま適当に腕を振り抜いた。
　件の〈天使教本(エンジェル・テクスト)〉騒動で知り合った塔の上のお姫さまは、以来、由義(おとうと)と喧嘩しただの博士(パパ)が留守だの新しい服を買っただの何かと理由をつけては下界へお忍びなさるようになった。世間知らずの少女がひとり無防備に歩き回れば女衒に攫われるのがおちのこの貧民窟(スラム)の空の下、邪険によそへ追いやるわけにも行かず　　　 そもそもそこが迂闊だった、異能力持ちの彼女が大抵の下層の住民に負けるはずがないのに　　　 一度二度と泊めてやれば、いつしか我が家(マイ・スウィート・ホーム)は彼女の根城と化してしまった。その占拠状況といえば、少しずつ彼女の私物が増えていくことにもはや見て見ぬ振りをできないレベルにまで成長している。そしてもうおわかりのとおり、現在も絶賛居候(ホームステイ)中なのである。
　しかも、平均朝七時には早々と目を覚ますあの健康優良児は、強引に灯りをつける、カーテンを開けるといった嫌がらせでは飽き足らず、こともあろうか人の上に飛び乗って相手を起こすことを覚えたのだ。こちらがたった三十分前にベッドに入ったところであろうがお構いなく。不健康不摂生を座右の銘と掲げ怠惰を謳歌する一般的な大人としては、心から御免蒙りたい所作だ。まさしく天敵といってもいい。
「飯なら……台所(キッチン)で缶詰でも勝手に……」
「アンタ最近、ほんと所帯じみてきたわねえ」
　瞼を押し上げることも拒否して毛布を頭まで引き被ろうとすれば、呆れ混じりに放たれたのは、幼い少女とは似ても似つかぬあでやかさを滲ませた女の声だった。
「　　　っ！」
　耳慣れたそれに、飛び跳ねるように上体を起こす。今まで自分が寝ていたのはフラットの己のベッド　　　ではない。彼を取り巻いていたのはすぐ間近に壁の迫る狭い部屋、薄暗い天井、そして粗末で硬い寝台だった。頭を振って周囲を確認しているうちに、昨夜もとい明け方までの記憶がようやく戻り出す。
　例の事件ののち、〈北の賢者〉ことヴィルヘルムが容赦なく奪っていった勢力範囲を取り戻すために、隙あらば人の足元を見ようとする商売相手どもと話を詰め始めたのが昨晩の十一時過ぎ。数人続けての商談からようやくほうほうの体で解放された時には、あの男をこちらの世界に引き止めるのではなかった、望みどおり引退させておけばよかったと心底後悔したものだ。肌寒い隘路に出てふと腕時計を見れば、すでに午前の四時を過ぎていた。誰も彼もお天道様の下で正々堂々と顔を突き合わせられるような間柄ではないのは重々承知だが、こういった人種の夜行性にも困ったものである。
　その後は外周沿いの馴染みの娼館　　　といっても客としてではなく、かつて自分を拾ってくれた養母がそこを仕切っているというだけだ　　　で従業員用の部屋を借り、そして今に至る。家に帰るより近く、また、今日は帰る必要もなかったからだ。
「っていうか華藍(ファラン)、なんでおまえがここにいるんだ」
　両腿の上を占領するように馬乗りになっている旧知に向かって、彼は険しく眉を顰める。身に纏う東洋的(オリエンタル)な装束の、下半身の左脇のラインに沿って深く入ったスリットは、嫋やかな脚線を見せつけるかのように煽情的だ。まだ朝っぱらだというのに。夜ならばさほど気にならないであろう香水の匂いが、寝起きにはきつい。
「昨夜は楽しかったじゃなーい、パ・パ！」
　作りものの甘えた声でふざけた台詞を放つ目の前の女を、彼は一蹴する。
「嘘つけ」
「いつもこうして起こしてもらってるのかしら、このロリコン」
「阿呆」
　付き合いきれない。彼は大きな嘆息ととも掌で顔を覆う。一方、紅を刷いたつややかな唇で笑みを象った女は、勝ち誇ったようにばさり、と長い髪をかき上げた。肩口を流れるのは波を描く派手なストロベリー・ブロンドで、その鮮やかさといえば薄暗い部屋の中でも天使の輪のような光沢を放つほどだ。両の側頭部には、細い三つ編みを根元に巻き付けた錘(すい)に似た形のシニヨン。上質な絹のドレスは袖のない中華風の仕立(シノワズリ)で、鮮やかな色彩の生地に金糸銀糸による細かい刺繍で花柄の縫い取りが施されている。下層ではめったにお目にかかれない高級品(しろもの)だ。
　華藍、という決して西方風ではない発音を持つ名前の割には、顔の彫りは深く、肌や髪、瞳の色素も薄い。どう見ても西側の人間のそれだった。というのも、彼女自身、己と同じくこの館の主・通称〈女王(クイーン)〉に拾われた養い子のひとりであるからだ。
　また、その意味では自分の先輩ともいえる。スラムでひとり、行き倒れ寸前の自分が酔狂にして偉大なる〈女王〉に保護された時、ともにその場にいたのがまだ少女であった頃の華藍だった。
「あの可愛らしいお嬢ちゃんと相変わらず仲良くしてるのねえ。保護者(アンタ)が外泊してて大丈夫なの？」
「……お嬢ならアーチィんとこにお泊り。大昔のＳＦ映画六本立てで見るんだと」
「ああ、あの、アンタが昔連れてきたお坊っちゃまね」
　さらに言えば、同じ文脈で後輩に当たるのが、例のお嬢さまの本日の預かり先(ベビー・シッター)であり商売仲間であるアーチィことアーチボルド・ハミルトンである。
　最初は、路傍に打ち捨てられた死体かと思った。泥まみれとはいえ地の身形が少しよかったから、どこかで飼われていたお人形が単身逃げ出した末路なのかもしれない、とも。実際、凍てつくような灰色の驟雨と泥濘の中、そのまま放っておけば翌朝には身元不明の少年の遺骸が一丁できあがっていたことだろう。それはこの貧民窟では日常茶飯事の光景で、決して誰かが目に留めるほど珍しいものではない。だから大した感動もなく見下ろせば、焦点の合わない翠色の瞳が、それでも確かにこちらを見た。
　そのみすぼらしい姿がかつての自分と重なったのかもしれないし、ただ単に見捨てる後味の悪さを感じたくなかっただけかもしれない。そうして言葉も交わさぬまま雨の中を引きずって連れ帰ったのが、当時下働きとして厄介になっていた〈女王〉の館だった。
　何の因果か今もつるむ羽目になっているのは、ひとえに、館から独り立ちする際に『あの坊やを置いていくんなら“商品(うりもん)”にしちまうよ』と煙管を吹かす〈女王〉に脅されたからだ。ぞっとして、慌てて忘れ物でも取りに帰るように部屋から引きずり出した。今思えばそれは、自分の尻は自分で拭え　　　つまり拾った限りは最後まで責任を取れという〈女王〉流の発破だったのだろう。自分は呆気なくも簡単に引っかかったわけだ。
「拾われっ子が拾ってくるなんて図々しいもんだと、あの時は思ったけど」
　形よく伸ばされた爪で、華藍は尖らせた赤い唇をなぞる。
「おまえも同じようなもんだろ。おれを見つけたのはおまえなんだから」
「あたしは『子供が落ちてる』って〈女王〉に報告しただけよ」
「大して変わらん」
　言って、欠伸をひとつ。覚醒の魔法も解けて、元通りに睡魔が幅を利かせてきた。頭がふらふらとして姿勢を保てない。
「で、華藍、近況報告と昔語りはそろそろにしておれは眠りたいんだが。……脚痺れてきた」
　粗末なベッドのなけなしの温もりに誘われるまま上体を後ろに倒せば、未だ人の太股の上に陣取り続けている華藍がしなを作るように身をくねらせる。
「やぁん、こんな美女が傍にいるのに普通に寝ちゃうおつもり？」
「何をいまさら、おまえが裸で隣に寝てたって熟睡できるわ」
「クリス……」
　引き攣った唇が横に伸ばされる。淡青の瞳からはすっかり笑みの色が消え失せている。
「そんな強がり言っても身体は正直よーおほほほほ」
　わざとらしい高笑いにもはや反論する気も失せる。下肢を這う蛇の指、錘形のシニヨンが悪魔の角のように見えた。苦い顔を腕で覆って、彼　　　クリスは喉の奥から呟いた。
「なんでもいいからおれを寝かせてくれ……」

便宜上BABEL区分だけど正確には同世界観の『砂礫都市』ネタ。

色違い双子の話と関連あるのでちょっとだけメモ。もう書く予定がないので（書いても大幅に筋書き変えると思うので）ちょうねたばれ。因みに高校の頃に書いてた話です。双子話から派生。双子より過去。それより前に更に少年少女5人組の話があったりする。