食事の毒見をするのは、辺境から連行した異民族の奴隷だ。父皇はその旺盛な征服欲で順当に版図を拡大していっている。もはや古くからの大国・ローデシアに勝るとも劣らぬ領土を獲得し、恭順の証として差し出させた姫君の数は両手の指でも足りないが、今ではそのほとんどが家臣に下賜された。次から次を求める、まるで我儘な子供のような人だ。
　支配者というものはえてしてそうなのだろう。優秀な配下を振り回す駄々っ子、紙一重のカリスマ。血統に保持された威厳と続く戦勝という二つの魔法の効力が切れた時、人々は挙って鯨波を上げ彼を凱旋広場に引きずり出し、傲岸な為政者に断頭台の刃の粛清を浴びせるのだろう。そうなった時は己も道連れなのだ。　　　かつて最初の皇帝(シグルト)が旧主国の王にそうしたように。せめて、自分の生きている間にそれが起こることのないよう祈るしかない。
　テーブルの端に座るのは、名も知らぬ、言葉も通じぬ少年。南方から連れてこられたのかやや浅黒い肌を有し、丈の足りない粗末な服から伸びた両脚、その足首には枷が嵌められている。齢や背格好が己に近いのは毒の効きを勘案してのことなのだろう。醒め切った、無感情な、動かない硝子玉のような瞳をしていている。
　彼ら個人に特段の興味はないが、いつの頃からだったか、時折自室に呼んで食事の様子を見るようになった。己の代わりに死ぬ人間だ、という思いがある。最期くらい、暗く薄汚い下働き部屋の粗末な卓ではなく、柔らかい絨毯と豪奢な調度に囲まれて迎えさせてやってもいいではないか。
　人はそれを傲慢と呼ぶのだと思う。単なる自己満足であることはわかっている。
　これまでに毒見役は何人か代わったが、生憎と毒で命を落とした者はない。皆、悪質な環境と労働の末、冷たい石床の上で死んでいったのだろう。
「遅効性の毒ならどうしようもない。僕の皿にだけ毒が仕込まれているかもしれない。それより、僕は冷めた食事を摂りたくない」
　白い皿に飾り付けられた魚料理にナイフを入れながら、フィリップは言う。それに対してリディオールが微妙に気色を悪くする。
「ですが……毒味は皇后陛下からのお言い付けです」
「おまえは母上の従者か？」
「意地の悪いことを仰らないでください」
「　　　銀食器が変色するのも系統が限られている。エッシェンバッハの曾孫娘ならその辺りは詳しいだろ」
　それも、純度の高い砒素ならば反応しないのだ。
　数多の毒を操り政敵を粛清して〈死の伯爵〉と恐れられ、その最期は自ら秘蔵の毒を仰いだものだったというフリードリヒ・フォン・エッシェンバッハ卿。五十年以上も前のことであり、今となってはその何処までが真実であったのかわからないが、彼が遺した蒐集品は確かに存在しており、その大半はフリードリヒの娘が嫁いだオークス家の手元にあるという。リディオールの言からするとそれは単なる流言ではないようだ。
　しかしカンタレラの昔ではあるまいし、現在では薬物の精製技術も上がり、その逆に検出技術も発達してきている。子供達の暗殺を過剰に恐れている母のたっての願いでなければ、わざわざ個別の毒味を置くなどしないだろう。
「兄上が生きていらっしゃる限りは僕がどうなろうと誰も気にしない。取り替えの利くただの駒(スペア)だ」
　彼は言って、切り分けた白身を口に運ぶ。
「皇子はいつも難しいことを考えていらっしゃるでしょう。そのうち天も墜ちますよ」
「おまえは単純でいいな」
「皇子の手足はものを考えて動きますか？」