「何とかしてくださいよー、少尉ー」
　情けない声が、人影もまばらな士官食堂の一角に響く。一体何のことかと数人が振り返ったが、それぞれ微笑ましいものを見るような、または苦笑のような表情を浮かべて、各自の取るはずだった行動へと戻っていった。本来ならまだ将校ではないはずのブロンドの少年の姿は、彼らにとってもここ数日見慣れたものだ。
「こう、ブリザードでダイヤモンドダストでちょう怖いんですよ！　思わず背中に悪寒が！　鳥肌が！」

　思わず身振り手振りを交えてキースは説明する。これでも彼なりに必死に――自分の必死さはどうやら理解されにくい――説いているつもりなのだが、返ってくるのはいつも暢気な返事ばかりだった。勿論、今回も同じ。
「うーん、あんまりひどかったらさすがに俺も止めに入るけど。今は一応喧嘩してもオッケーな余裕はあるし」
「既に止めに入ってる俺には余裕ありませんー」
「それに喧嘩するほど仲がいいって言うし」
「そんな枠に収まりきってませんッ」
　何処をどう見ればそういうことが言えるのだろう。ヴァルトだって何度も目にしているはずだ。あの二人のやり取りを見て仲がいいというのなら、その理論では全人類とっくに仲良しになっている。
　しかし、本来なら真っ先に仲裁役となっていいはずの彼は、のんびりと食後のコーヒーなど嗜んでいるのだった。
「どーしてそんなに楽観的なんですかー」
「ほら、俺って、熾己がまともに喧嘩してるとこ今まで見たことなかったんだよね」
　人差し指を頬に当てて、軽く首を傾げるようにヴァルトは続ける。
「俺の場合、一方的に叱られることはあるけどさ。熾己って同年代の友達があんましいないから、真正面からぶつかって対等に相手してくれる人がいるといいかなー、とか」
　実際はぶつかるどころか、フルスロットルで正面衝突して大惨事、という勢いなのだが。
　しかし、アシュレイが熾己と対等に相手をしているというのは確かだろう。本来はあってはならないことだが。身分差にも拘らず彼に気安い人間が多い――自分を初め――のは事実として、それでも多少の遠慮はある。アシュレイの場合、それを通り越して慇懃無礼の域だ。ついこの前までは一定の距離を保ったり、時折冷めた視線を投げ掛けたりだけにとどめていたのが、最近は何故かやたらと攻撃的なのである。
　これではいつ、現時点ではアシュレイの言葉を真に受けて落ち込む様子を見せるのみに収まっている熾己の、怒りが頂点に達するかわからない。何といっても彼は皇家直系だ。その気になればどんな処分でも下してしまえる立場なのである。
　本当に、お互い相手が悪いとしか言いようがない。
「それなら少尉がお相手すればいいじゃないですかー。少尉なら多少何があっても、熾己様そこまで怒んないんじゃないんですか。付き合い長いんでしょ！」
「だめ。そういう相手的に俺じゃ全然ダメ。俺は熾己に勝てないし勝とうと思わないもん。最初っから俺は全面降伏なの。やっぱりいっぱい引っ掛かりがあるから。別に俺じゃなくてフレイアさんでも同じこと。だからね」
「でもでも、アシュレイにその役やらせるのは熾己様カワイソウ過ぎです。あいつに口で勝てたやつなんて、今まで見たことないですよ！」
「ああ、そういやそんな感じ」
　やけに得心した面持ちで、ふんふんとヴァルトは頷いた。そんなところで納得して欲しかったわけではないのだ。彼が頭の中でどういう考えを繰り広げているのか、未だ全くと言っていいほどよくわからない。こんな風に気を揉んでいるのは、もしや自分一人だけなのだろうか。
「だーかーらっ、何でそんな暢気なんです！」
「今言ったじゃない」
　べっつに暢気なわけじゃないよ、と口にして彼は唇を僅かに横に引き伸ばす。軽く笑みを見せ、そして言葉を繋ぐのだった。
「まあ、真っ向から啖呵切ってる限りは大丈夫でしょ。熾己もああ見えてそんな弱い子じゃないしね。兄君に言い返せるくらいだから。アシュレイだって理路整然と正論かましてヘコませる方が好きそうだし、裏でぐちぐち悪口言うようには見えないし。万が一そんな事態になったら俺に報告してちょうだい、オーケー？　お目付けとフォローよろしく、キミに任せたぞキース君」
　有無を言わせずそこまで続けて、ぽん、と背中を叩かれる。まるで上司に体よく難題を押し付けられた平社員の気分だ。「そんなあ……」肩を落とし、キースはがくりと項垂れた。